石畳のワンデーレース。初勝利を挙げたのは日本の若武者！

レースレポート：トバ～ヴィエール

日本の若武者が、石畳を制した日。

ヨーロッパ参戦4年目の福富寿一が、とうとうやった。

石畳をねじ伏せる街中のワンデーレースは、春らしい陽気の中で開催された。自転車界のサラブレッド、福富寿一がこのレースに参加するのもこれで2回目だ。
前回は篠突く雨の中、泥まみれでプロトンに食らいつくのが精一杯だったが、今回は違う。チームのエース格に成長したことを証明する、堂々たる走りだった。

ベテランの勇気ある飛び出し。

最初に飛びだしたのはサクシャパンクの36歳のベテラン、サンロック（オランダ）。彼を中心に7人の逃げ集団が形成された。テクニカルな走りと温和な人格が功を奏し、ひとつにまとまったサンロックら逃げ集団ははスムーズに先頭交代を繰り返し、みるみるプロトンを引き離す。後続との差は最大7分にもなった。

しかし、2番目の石畳区間で逃げメンバーの1人が落車。サンロックはうまくかわしたものの、巻き込まれた3選手が足止めとなる事態に。半数近くを失った逃げ集団は、これまでのようなスピードが維持できなくなった。

それでも逃げ続ける4選手。しかし集団ははっきりと彼らを射程距離にとらえ、じりじりと距離を詰めていく。

彼らが集団に飲み込まれるのは、もはや時間の問題だった。

雌伏4時間。集団と共に石畳を抜けて。

福富はその頃、チームメイトとともに集団の前方でじっと耐えていた。3回ある石畳区間の全てで小規模な落車やスリップが発生したが、チームメイトの助けもあって危なげなく回避する。危険な石畳区間をチーム全員が消耗せず走り抜けたことが、この日のもっとも大きな勝因だった。

石畳区間を抜ければ、残りはアップダウンを含む15kmほど。市内を貫く幹線道路で、プロトンは前方を行く逃げ集団の姿を視界に収める。
長い長い雌伏のときを終え、若きライオンがようやく牙を剥いたのが、このときだった。

2人のアシストが福富を連れ、弾丸のようにプロトンを飛びだした。まるでゴール間近のようなめまぐるしさで先頭交代をし、みるみる後続を引き離す。
突然のこのアタックにナンプレのアシスト陣が反応するも、チームの足並みが揃わない。福富らは前を行く逃げ集団をあっさりパスするとさらに加速し、福富を切り離した。

ゴールまで残り10km強。春の麗らかな陽射しの降り注ぐ中、福富の孤独な一人旅が始まった。

独走ゴール、2位以下はスプリント勝負に

一方、後方に残ったアシストは巧みに集団をコントロールし、福富との距離を一定に保つ。TTも得意とする福富にとっては理想的な展開だ。テンポ良くアップダウンをクリアし、30秒以上の差をつけて市街エリアに突入した。

轟音を立てて先頭を追うプロトンははるか後方。最後のクランクを抜けるとアイウェアを外し、悠々と両腕でガッツポーズを取りながらの、貫禄すら感じさせるゴール姿だった。

2位以下はゴールスプリントとなった。混戦を制したのはナンプレの若手スプリンター、ミハエル・ダラス（21）。3位にはサクシャパンクのスティーブンソンが滑り込んだ。

実直な若者の唇が浮かべた、あるかなきかの笑み。

「ようやく勝てました。嬉しいです」
インタビューに答え、福富は生真面目に頷いた。謹厳実直そのものの面持ちに現地記者らが「サムライ」の呼び名を奉るのは、もはや日本人選手の宿命か。
だが、表彰台の福富が不器用ながらわずかに口元を綻ばせ、笑顔らしき表情を作っていることは、機微に敏感な日本の読者諸兄にならばおわかりであろう。

異国の地に確かな足跡を刻んだ福富寿一。彼の更なる活躍に期待したい。

※レース名、福富寿一以外の人名、チーム名は全て記者の捏造による